Aranceles y fuerza mayor: sortear los riesgos contractuales en medio de la escalada de las tensiones comerciales

En los últimos tres meses, el conflicto comercial entre Estados Unidos y China se ha intensificado con importantes consecuencias para las operaciones comerciales mundiales. Estados Unidos ha impuesto nuevos aranceles de hasta el 145% a ciertas importaciones chinas, mientras que China tomó represalias imponiendo un arancel del 125% a los productos estadounidenses y suspendiendo las exportaciones fundamentales, como los metales de tierras raras. Estos avances han provocado disrupciones en sectores como la fabricación, la tecnología y la agroindustria, lo que ha dejado a las empresas con una mayor incertidumbre sobre sus contratos, cadenas de suministro y obligaciones legales. Un motivo de preocupación es el uso de cláusulas de fuerza mayor, que con frecuencia se utilizan para mitigar el impacto de eventos imprevistos, como las medidas gubernamentales o los aranceles.

Comprender la fuerza mayor en el contexto de las tarifas

Una cláusula de fuerza mayor es una disposición contractual que protege a las partes de la incapacidad de actuar debido a eventos externos fuera de su control. Por lo general, estos eventos se definen como «casos fortuitos» (como los desastres naturales) o acciones gubernamentales (como nuevas leyes, reglamentos o barreras comerciales). Sin embargo, no todas las acciones del gobierno se califican automáticamente como fuerza mayor. Para invocar con éxito una cláusula de fuerza mayor, el evento debe hacer que el desempeño sea imposible o impráctico desde el punto de vista comercial, no solo más caro.

Guerra arancelaria actual: implicaciones para las empresas

Desde enero de 2025, Estados Unidos ha aplicado aranceles sustanciales a los productos chinos, con tasas que ahora llegan al 145%. Estos aranceles han afectado directamente a las industrias que dependen de las importaciones chinas, incluidas la fabricación, la tecnología y la agricultura. Por ejemplo, los fabricantes que importan componentes como semiconductores y metales de tierras raras se enfrentan a costos cada vez mayores que pueden alterar los cronogramas de producción. Del mismo modo, las agroempresas que dependen del mercado de exportación estadounidense ahora se enfrentan a aranceles de represalia que encarecen sus productos y disminuyen su ventaja competitiva.

Estos avances resaltan la importancia fundamental de entender cómo las cláusulas de fuerza mayor pueden proporcionar un alivio legal en caso de tales interrupciones. Sin embargo, las empresas deben tener en cuenta que la fuerza mayor no suele cubrir las tarifas, a menos que se incluyan explícitamente en el lenguaje del contrato.

Precedentes legales: fuerza mayor y tarifas

El marco legal de las cláusulas de fuerza mayor está bien establecido, pero los tribunales en general se han mostrado reacios a excusar el cumplimiento basándose únicamente en la imposición de tarifas, a menos que se aborde explícitamente en el contrato. Una serie de casos en los Estados Unidos han determinado la forma en que se entiende actualmente cómo se tratan los aranceles y las perturbaciones relacionadas con el comercio en casos de fuerza mayor.

• Coker International contra Burlington Industries (1990): Este caso involucró a un comprador de equipo textil que alegó que las restricciones comerciales impuestas por el gobierno impedían revender los productos según lo previsto originalmente. El tribunal consideró que, si bien la medida adoptada por el Gobierno (una restricción a las exportaciones) aumentó los costos, no constituía fuerza mayor, ya que el rendimiento seguía siendo posible, aunque ya no fuera rentable. El tribunal hizo hincapié en que las dificultades económicas, sin más, son insuficientes para invocar la fuerza mayor.
  • Conclusión clave: las cláusulas de fuerza mayor no excusan automáticamente el desempeño debido al aumento de los costos o las interrupciones, a menos que el evento impida físicamente el desempeño o lo haga legalmente imposible.
  • Coker Int'l, Inc. contra Burlington Indus., Inc., 747 F. Supp. 1168 (D.S.C. 1990), aff'd, 935 F.2d 267 (4th Cir. 1991).
• Shelter Forest contra COSCO Shipping (2020): En este caso, el demandante intentó invocar la fuerza mayor tras la imposición de tarifas que aumentaron significativamente los costos de envío. El tribunal dictaminó que, si bien las tarifas elevaban los costos, no excusaban el cumplimiento estipulado en el contrato porque las tarifas no impedían que el demandante cumpliera con sus obligaciones; el cumplimiento simplemente resultaba más caro.
  • Conclusión clave: un simple aumento de precio debido a aranceles o restricciones comerciales no es suficiente para desencadenar un caso de fuerza mayor, a menos que el evento obstaculice por completo la capacidad de desempeño.
  • Shelter Forest Int'l Acquisition, Inc. c. COSCO Shipping (USA) Inc., 475 F. Supp. 3d 1171 (D. Ore. 2020).
• Kyocera Corp. contra Hemlock Semiconductor (2015): En un caso relacionado con la industria solar, el comprador alegó que una caída significativa de los precios del silicio debido a los cambios en la política comercial internacional, incluidos los aranceles, debería excusar su desempeño. El tribunal dictaminó que las obligaciones del comprador no estaban excusadas por motivos de fuerza mayor, ya que la situación tarifaria solo hacía que el rendimiento no fuera rentable, y no imposible.
  • Conclusión clave: las cláusulas de fuerza mayor no pretenden proteger a las partes de los riesgos de los cambios del mercado o las recesiones económicas, incluso si son causadas por acciones gubernamentales como los aranceles.
  • Kyocera Corp. contra Hemlock Semiconductor, LLC, 313 Mich. Aplicación 437, 886 N.W.2d 445 (2015).

Estos precedentes demuestran una tendencia constante: si bien los aranceles y las barreras comerciales pueden afectar significativamente a las operaciones comerciales, por lo general no se consideran eventos de fuerza mayor, a menos que la cláusula incluya específicamente dichos eventos o el impacto imposibilite el desempeño en lugar de simplemente impracticable desde el punto de vista comercial.

Impacto en la industria: los sectores más vulnerables a las interrupciones arancelarias

Sectores como la manufactura, la agroindustria y la tecnología son particularmente vulnerables a las interrupciones relacionadas con los aranceles. El impacto de los aranceles no es solo financiero sino también estratégico y afecta a las cadenas de suministro, los cronogramas de producción y los márgenes de beneficio.

• Fabricación: Las cadenas de suministro entre Estados Unidos y Asia están altamente integradas, y muchos fabricantes dependen de materias primas o componentes importados. Un aumento repentino de los aranceles puede aumentar significativamente los costos de producción u obligar a las empresas a buscar fuentes alternativas de suministro.
• Agronegocios: Los países de América Latina y Asia se enfrentan a aranceles de represalia por parte de China y EE. UU., que interrumpen el flujo de productos esenciales, como los productos agrícolas.
• Tecnología: Para las empresas de tecnología que dependen de componentes chinos para productos como la electrónica y los semiconductores, los aranceles pueden interrumpir la producción y retrasar los plazos de entrega. Estas cuestiones pueden provocar incumplimientos de contratos o la necesidad de renegociar las condiciones.

Para estas empresas, es esencial reevaluar los contratos existentes y determinar si sus cláusulas de fuerza mayor cubren tales interrupciones comerciales. Sin un lenguaje específico que aborde las tarifas, es posible que las empresas no puedan invocar con éxito la fuerza mayor.

Estrategias legales proactivas: adaptación a la evolución de las políticas comerciales

Dada la creciente imprevisibilidad de la política comercial, los equipos jurídicos deberían empezar a incorporar disposiciones arancelarias específicas en sus plantillas de contratos. Las empresas deben garantizar que sus acuerdos no solo protejan sino que también sean adaptables, lo que les permita responder rápida y estratégicamente a los cambios en las políticas comerciales mundiales. Esto puede incluir disposiciones para ajustes de precios, retrasos en la cadena de suministro o estrategias de rendimiento alternativas en caso de que se impongan aranceles o restricciones comerciales.

Revisión de los contratos existentes y preparación para el futuro

Dado que los aranceles ya están afectando a los acuerdos actuales, las empresas deben abordar este desafío en dos frentes:

• Revise los contratos existentes: las empresas deben auditar sus contratos para identificar posibles soluciones en virtud de las cláusulas de fuerza mayor. Si las tarifas no se abordan explícitamente, es posible que las empresas deban considerar la posibilidad de renegociar o buscar una solución mediante cláusulas de resolución de disputas.
• Incorporar protecciones futuras: A medida que siguen surgiendo nuevos aranceles y políticas comerciales, las empresas deben garantizar sus contratos para el futuro mediante la incorporación de un lenguaje específico que aborde los aranceles, las guerras comerciales y otras restricciones impuestas por el gobierno.

Al revisar los contratos de forma proactiva e integrar disposiciones flexibles, las empresas pueden minimizar los riesgos y proteger sus intereses a medida que evoluciona la dinámica del comercio mundial.

Perspectivas del mundo real: protección contra interrupciones imprevistas

En los últimos meses, hemos trabajado en estrecha colaboración con clientes de varios sectores, asesorándolos sobre los contratos con los proveedores afectados por los aumentos repentinos de las tarifas. Nuestros clientes del sector de la fabricación y la tecnología se han enfrentado a importantes aumentos de costes debido a las nuevas tarifas, lo que pone de manifiesto la importancia de un lenguaje claro y personalizado sobre la fuerza mayor. Al ajustar sus contratos para abordar directamente los riesgos arancelarios, pudieron mitigar posibles disputas y evitar interrupciones importantes en sus operaciones.

Conclusión: Fortalecimiento de las protecciones legales en un entorno comercial volátil

La reciente escalada de las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China subraya la necesidad crítica de que las empresas revisen sus cláusulas de fuerza mayor y se aseguren de que están preparadas para interrupciones imprevistas. Si bien es posible que los aranceles por sí solos no califiquen como eventos de fuerza mayor, los ajustes proactivos de los contratos pueden garantizar que las empresas mantengan su resiliencia ante los cambios en las políticas comerciales mundiales.

En Saltiel Law Group, asesoramos a clientes multinacionales con intereses comerciales en los EE. UU. y en el extranjero sobre el uso estratégico de las cláusulas de fuerza mayor cuando navegan por entornos comerciales y regulatorios en evolución. Hubert Menéndez es abogado en Saltiel Law Group, donde asesora a empresas estadounidenses y multinacionales en materia de comercio internacional, cumplimiento de contratos y mitigación de riesgos transfronterizos. Actualmente trabaja con sus clientes para revisar y fortalecer de manera proactiva sus marcos de fuerza mayor a la luz de los recientes cambios en la política comercial.